Биологи научили крокодилов опасаться ядовитых жаб

 

Ученые разрабатывают успешный метод защиты пресноводных крокодилов от ядовитых тростниковых жаб в Австралии. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society.

Ядовитая тростниковая жаба, она же ага, завезенная в Австралию в 1930-х годах для борьбы с вредителями сахарного тростника, стала серьёзной угрозой для местной фауны. Особенно пострадали австралийские узкорылые крокодилы (Crocodylus johnstoni), чей рацион часто включает в себя эти амфибии. Однако ядовитость тростниковых жаб (Rhinella marina) привела к массовому сокращению популяции крокодилов, что в свою очередь угрожает экосистемам на севере страны.

Австралийский узкорылый крокодил — очень важный для австралийских экосистем вид крокодилов. Он питается в том числе донными обитателями рек, такими как гигантская пресноводная креветка Macrobrachium rosenbergii и австралийская нематалоза. При этом рептилии часто пытаются съесть и инвазивных тростниковых жаб. Однако эти жабы ядовиты, что приводит к гибели крокодилов. Некоторые популяции C. johnstoni уже сократились более чем на 70%. В перспективе уменьшение количества крокодилов приведет к тому, что начнется бесконтрольное размножение придонных видов, повлияющее на всю экосистему.

Исследователи из Университета Маккуори совместно с рейнджерами из коренного народа бунуба разработали и проверили план по защите этих рептилий. Метод основан на выработке у крокодилов условного вкусового отвращения к тростниковым жабам. Ученые собрали сотни тушек жаб, удалили из них ядовитые части и ввели в них хлорид лития, вызывающий тошноту. Обработанные приманки раскладывали в четырех системах ущелий в регионе Кимберли на северо-западе Австралии.

На каждом участке с приманками были установлены два 90-сантиметровых металлических кола на расстоянии 2 м друг от друга, под углом 30°. Приманки свободно раскачивались на высоте 10 см над поверхностью воды. Крокодилы могли их достать, а креветки или рыбы — нет.

Контрольными приманками были куски куриного мяса без вызывающих тошноту добавок. Биологи размещали их рядом на 1 и 5 дни эксперимента. С их помощью ученые проверяли эффективность обучения условному вкусовому отвращению. В течение первых трех дней эксперимента крокодилы брали тушки тростниковых жаб и уходили, затем они начали нюхать тростниковых жаб перед едой, а в последние дни крокодилы выбирали куски куриного мяса.

Кадры с камер-фотоловушек: e) крокодил исследует приманки; f) крокодил схватил тушку тростниковой жабы с добавлением хлорида лития / © Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024), Georgia Ward- Fear et al.

 

В результате экспериментов, проведенных с 2019 по 2022 годы, смертность крокодилов в зонах, где проводилось обучение, значительно снизилась. В новых районах, куда только начали проникать жабы, смертность крокодилов удалось полностью предотвратить, а в зонах, где жабы обитали уже несколько лет, она снизилась на 95%. Эффект от использования метода сохраняется и в последующие годы.

При помощи этого эксперимента ученым удалось смягчить зачастую катастрофическое воздействие инвазивных тростниковых жаб на хищников высших классов. Это исследование демонстрирует успешное использование условного вкусового отвращения в качестве метода поведенческой экологии.